我们在数字设备上执行的任务类型可分为两类：交易性和非交易性。撰写电子邮件、观看视频和浏览互联网在很大程度上都是非交易性的，这意味着我们没有买卖任何东西或签订任何合同协议。但是，我们越来越多地在线进行交易，例如签订合同、预订和购买物品。

互联网处理这些交易的速度，已经比在数字化前的“模拟”时代更快。就在不久前，我们还得去商店购物或电话购物，并用现金、信用卡或支票付款。（还记得支票吗？）为了签订合同，我们曾经不得不等待邮寄的纸质文件到达，然后签名，再通过邮件寄回。

数字交易更快捷、更方便，但它们可能不安全，网络犯罪分子可能进入我们的帐户，或访问我们的社保号和其他敏感信息。如今的大多数交易仍然需要通过第三方，如银行、信用卡公司、律师或房地产公司来处理。但区块链不存在这些问题。

区块链旨在作为一种虚拟公共帐本，可供所有人查看并以无法抹除的方式进行书写。每个区块都是一个文件，每10分钟创建一个新文件，其中包含按顺序列出的先前所有交易的记录，有新交易时便结束该区块。用数字术语来讲，区块链是一种分布式数据库，这意味着它既不会被创建、扩充，也不会存储在中央处理器上。相反，用于处理和验证交易的每台计算机或“节点”都有一个副本。添加一笔交易后，所有副本会同时变更。

就像模拟帐本通常包括每个条目的日期甚至可能包括时间一样，区块链中的每个区块都有一个时间戳，这样每个人都能看到它的添加时间。它还有一个叫做“哈希”的加密签名，会压缩区块并对其进行加密。用户可以使用私密代码或“密钥”访问他们的交易，这是非常保密的，即使签发密钥的系统也没有副本。如若有人不慎丢失自己的密钥，他们就无法解密自己的条目，并且无法访问存储或记录在其中的任何内容。放错位置的私钥已给人们造成了成千上万美元加密货币的代价，除非找到密钥，否则永远无法取回。